J. Edgar Hoover (Leonardo DiCaprio) war fast 50 Jahre lang Chef des FBIs. Sein Ziel war es immer, sein Land und seine Landsleute zu schützen. Dafür war ihm jedes Mittel recht: Er legte die Gesetze oft eigenwillig aus und mithilfe seiner geheimen Akten setzte er sämtliche Politiker unter Druck, um seine Interessen durchzusetzen. Hoover gelangen revolutionäre Durchbrüche in der Verbrechensbekämpfung, doch die Bewunderung beim Volk blieb aus. Die wichtigsten Menschen in seinem Leben waren seine Mutter (Judi Dench), seine Sekretärin Helen (Naomi Watts) und sein engster Mitarbeiter Clyde Tolson.